煉乳是可長期保鮮的凝固牛乳，其由一位名叫葛爾‧波頓的美國人發明。葛爾‧波頓在一次航海途中，聽到幾個婦女聚在甲板上失聲痛哭。尋聲望去，一看是在?幾個嬰兒舉行海葬儀式。這些嬰兒是怎?死的呢？原來，這些嬰兒是因吃了變質的牛乳而喪生的。
原來，當時的人們雖然已經普遍地採用牛乳來哺養嬰兒，但還不知道保存新鮮牛乳的有效方法。他目睹了這悲傷的場面後，決心要研究一種保持新鮮牛乳的方法。他請教了許多人，瞭解到牛乳中約占百分之八十七的水分，是細菌得以迅速繁殖的一個重要條件。
於是他做了許多試驗，最後採用了減壓蒸餾的技術，並成功地達到了目的。他又溶入適量的糖，進一步提高防細菌腐蝕的能力。他把製得產品命為「煉乳」，並於一八五三年在紐約創辦了第一個煉乳加工廠。